ENo.0029　猫使いのエリカ

・・・・・・
猫の魔王行くところ猫あり。

その魔王、猫に…

・・・・・・

「げほっ…げっ…ん…ぅえ……」

息が、苦しい。

「はぁ…は…薬……っ…」

意識が、遠くなる。

「ぐ…げほっげほっ…げぇ…っ」

だめだ。
自分は、たぶん死ぬ。

。。。


朝。時間的には早朝。
エリカ嬢の姿が見えないので、コンビニ内を探し回る。
そう広い空間ではない。数部屋探せば、すぐにここにはいないのだと理解する。
一体、どこへ行ったのやら。

「買い物…にしては早すぎますし…今までこんな時間に出歩いてた様子はありませんでした」

ということは。
何かあったのかもしれません。

「探しに行きましょう。お留守番は、みなさんにお任せしますね」

居心地がいいのか、主を失っても変わらず居座る猫達にそう声をかけて。
僕はエリカ嬢を探しに出かけました。

存外、コンビニを出てすぐの、裏にある山のふもとで見つかったんですがね。
もしかしたら、見つけない方が良かったのかもしれません。
彼女にとっては。

。。。

「……」

目の前に、人の気配。
まだ朦朧とする意識を必死に起こしながら
もうすぐ姿を現すであろう、『誰か』に身構えた。

「エリカ嬢…？」

「……」

聞きなれた声。
でも、その声は今一番聞きたくなかった。
その姿は今一番見たくなかった。
いや、少し違う。見られたくなかった。今の、自分の姿を。

「エリカ嬢…ですよね？」

エミリオが問いかける。
確信を持てないのも無理はない。
だって自分は、今の自分の姿は

ぐずぐずに腐った、死体だから。

。。。

裏の山で僕が見つけたのは、まぎれもなくエリカ嬢でした。
しかし、その姿はとても生きている者の姿ではなく。
彼女が姿を消したのは、この姿が原因なのだとわかりました。
まぁ、理解はできても、すぐには対応できないところが人間なのですけどね。
戸惑っている僕をよそに、彼女はぽつりぽつりと語り始めました。

「……昔」

「一番最初に死んだ時。魔女に、呪いをかけられた」

「そんなに猫が大好きなら、猫アレルギーで死んでも生き返る体にしてあげる」

「そう、言われた」

「自分は生き返った。気が付いたら生きていた時と同じ姿で…」

「呼吸だってできるし、食べ物だってふつうに食える。何も生きてる時と変わらない」

「そう思って最初はちょっと喜んだ。でも、違った」

でろり、と爛れた腕を見つめ、彼女は話を続けます。

「猫アレルギーでまた、死んだ。そしたら、この姿になってた」

「本当の姿になって、死ぬんだ。そしてそこからまた、ゆっくり生き返る」

「死んで、生き返るを繰り返す度に、体の腐敗は進行していたし、生き返るのにも時間がかかるようになった」

「……」

「黙ってて、悪かった。気持ち悪いよな…」

「薬、忘れてて。ちょっと気抜いてた。喘息起こして、死んだんだ。昨日」

「しばらく、戻らないんだ、これ。だから」

エリカ嬢はゆっくりと腕を上げ、僕の方を指差しました。
するとどこからともなく数十匹の猫が現れ、あっという間に僕を取り囲みます。
その隙に彼女は僕に背を向け、爛れた足を引きずりながら走っていきました。

「エリカ嬢…！」

逃げ去ろうとする彼女を止めようにも、猫が邪魔してうまく動けません。
僕の呼びかけに応えるように、彼女は一瞬だけこちらを振り向き

「色々、ごめん。あと、ありがと…さよなら」

小さくか細い声で、そう言い残し、完全に姿を消しました。

「……」

猫に群がられながら、取り残された山のふもとで。
しばし呆然としたのち、はぁ…と、柄にもなく大きなため息をつきます。

「これは一時撤退…するべきでしょうね」

コンビニの経営もあります。
エリカ嬢がいないと僕ひとりで切り盛りしなければいけなくなりますが…まぁ、仕方ありません。
彼女が戻ってくる…いや、連れ戻すことを前提にして、行動しましょう。

「まったく、貴方を探してここまで来たのに…またどこかへ行ってしまうとは」

「また、探さないといけませんね。今度はすぐに見つかってくださいよ」

逸る気持ちを抑えながら。
今は一度、コンビニに戻るしかありませんでした。