ENo.0029　猫使いのエリカ

・・・・・・

猫の魔王行くところ猫あり。
その魔王、夕闇の国に迷いし者。

青年は旅をする。
夕闇の国へとたどり着く。

・・・・・・

―コンビニ戦争がはじまる、少し前―


「あー…。ここ、どこだ？」

眼前に広がる、見覚えのない景色に呆然とする。
夕闇に包まれたようなこの世界はいったいどこなのだろう。
自分は確か、茶葉を育てながら城を守る世界に来ていたはずなんだが。

「ふーむ……」

まぁ、そう深く考えるほどのことではない。
いつの間にか世界を移動しているなんて、珍しい話ではない。
ちょっと薄暗い路地裏を抜けたら、こんな世界に来てしまったなんてこともあるだろう。
そんな風に考えつつ、とりあえず人か宿かを探そうと思い至る。
自分の足元に集まりはじめた現地の猫を避けながら歩き出したところで

「お嬢さん。ちょっとよろしいですか？」

後ろから、そう声がかかった。男の声だ。
警戒しながら振り返ると、背の高い、整った顔立ちの青年が立っていた。

「突然お声かけしてすいません。僕は旅商人のものです」
「貴方は…猫の魔王さま…ですよね？」

猫の魔王。
まさか知らない世界でもその名で呼ばれるとは。

「あんた…知ってるのか、自分のこと」

「えぇ、有名ですからね。一部では」

「ふーん…。で…何の用？」

旅商人だと言う怪しい青年は、確かにそれらしい恰好をしていた。
服装自体はどちらかというと吟遊詩人のような印象を受けるが
その背中に背負っているのは楽器などではなく、大きな鞄だった。
その大きな鞄を降ろし、中身をあさりながら青年が話す。

「実は僕、猫の魔王さまについての噂を以前耳にしまして…」
「もしその噂が本当なら…貴方に紹介したい商品があるんですよ」

「うわ…めちゃくちゃ怪しい…てか、噂って何だよ」

猫を従えるだの猫を操るだの、あることないこと言われてきた自分だが
こいつの言う噂ってのは…そういう類のものだろうか。
しかし商品ってなんだ？噂と商品がどう関係するのだろう。
青年は鞄の中から小さな小瓶を取り出し、それをこちらに差し出した。
透明な瓶の中を覗くと、液体が入っているように見えた。

「毒薬かなにかか…？」

「いいえ、これは飲み薬ですよ」

「ふーん。で、これが噂とどう関係があるのさ？」

「僕の聞いた貴方の噂が本当なら、この薬は貴方にとって必要不可欠なものになるでしょう」

「わかったから…その噂の内容ってなんなんだよ」

はっきしりない言い回しに苛立ちながらそう言うと、青年はにっこり笑ってこう言った。

「貴方…重度の猫アレルギーらしいですね」

。。。

「まじかよ……」

信じられないことが起こっている。
自分は重度の猫アレルギーだ。
ちょっと肌に猫毛が触れただけでかゆみを覚える。
触ろうものなら体中に発疹ができて気が狂いそうになるレベルだ。

それがなんということだ。
今自分の手は直に、猫に触れている。

「気に入っていただけました？」

「気に入るとかそういうんじゃなくてさ……信じられない」

言葉が出なかった。
どれだけこのアレルギーに苦しめられてきたと思っているんだ。

「……」

青年が紹介した商品とは、アレルギーを緩和する薬だった。
それも、どんなアレルギーにも効く万能薬らしい。
ただしあくまで緩和するだけで、持続時間も長くはない。
それでも、一時的にでもアレルギー反応がまったくなくなるのだ。
そんな都合のいい薬なんて怪しすぎると思ったが…。

（別にそれで死のうが、どうだっていい…か）

そう思って飲んでみた薬だった。
ところがどっこい薬は本物のようで。
この状況に理解が追い付いていないという状態だ。

「そろそろ効果時間が切れますね…手袋をお付けになった方がよいかと」

「んぇ……わ、わかった」

名残惜しいが元々つけていた手袋を付け直す。
猫に直に触れたのは…久しぶりどころの話ではない。きっと、あの日以来だ…。

「感動に浸っているところ悪いんですｇ」
「いくらだ」

ずずい、と青年に迫る。
こんな都合のいいアイテム、この先手に入るとは思えない。

「っふふ、いい食いつきですね。それではこちらの商品、お買い上げということでよろｓ」
「いいから、値段！」

せっつく自分に動じることもなく、むしろ嬉しそうににこにこしている青年は
電卓のようなものを取り出すと、ぽちぽちとそれをいじり始めた。

「えー、この世界での通貨で言うと……、ざっと百万くらいでしょうか」

「…………」

百万。ひゃくまん。
そんな大金持っているはずがない。
そもそもこの世界の通貨なんか持っていない！

「そんな大金持っていない！とでも言いたげな顔ですね。ですがご心配なく」
「今この世界では、コンビニ戦争が起ころうとしています。そして、その戦争で得られるものは…莫大な富だとか」

「コンビニ…戦争…？」

「はい。コンビニを経営して、お金を稼ぎまくって、戦うようです」

「はぁ…」

「お嬢さんはこの薬がほしい。しかしお金がない」
「コンビニ戦争に参加すれば、莫大な富を得られる…どうです？参加してみませんか？」

こいつ…用意周到だな…。
自分をコンビニ戦争とやらに参加させて、こいつは高みの見物で百万という名の莫大な富をゲットってところか。汚い。
しかし言われたことは事実だ。
どうせやることもなければ断る理由もない。

「…わかった。そのコンビニ戦争とかいうの、参加してやる」

「いいご決断です。僕も一緒に参加するので、頑張りましょう」

「はぁ？なんであんたまでやる必要があるんだよ…」

意味がわからない。
戦争に参加せずに大金を手に入れたいから、自分を利用しようってんじゃないのか？
何がしたいんだ？何が目的だ？まったくわからない…。
青年はにこにこと笑っている。
楽しそうだな、腹が立つくらい。

「僕は貴方に興味があるんですよ。猫の魔王さま」

「……」

こんなやつと一緒で大丈夫だろうか。
…まぁ、なるようになるか。

「はぁー…。…てか、猫の魔王ってさ…呼ばれるの好きじゃないんだ」
「自分の名前はエリカ。エリカって呼んでくれ」

「これは失礼しました。では、エリカ嬢」

「なんだ嬢って。嬢はいらん」

「いいじゃないですか。魔王さまよりは」

「むぐ……」

「改めまして。僕はエミリオと申します。よろしくお願いしますね、エリカ嬢」

「……はぁ。まぁ、よろしく」


こうして自分は、よく知らない世界でよく知らないやつと
コンビニを経営することになったのだ。