ENo.0070　定桐 右子

　先ほどから文緒は何度も今回の闇円ランキングが書かれた紙を見てはニヤニヤしている。
余程嬉しかったのだろう。

先週の売り上げは今までに無いほど好調で、どうやらランキングに入れるくらいの売れ行きになっていたようだ。
好調だというのは感じていたが、まさかランキング入りしていたとは驚きである。
その事に喜んでいるのは、店長である私よりも寧ろ文緒の方であった。

コンビニ経営に妙に熱を入れ始めた文緒は、私に向ってランキング入りを目指すと言っていたが、その目標が早くも達成されたことになる。

「おめでとう。で、でもこういうのは運もあるし、そのあまり一喜一憂しないでね。」

　浮かれ過ぎて、次回ランキング入り出来なかった場合、文緒はどれだけショックを受けるのか。
それを考えると、私はあまり喜んではいられない。

「勿論ですよ。そしてランキング入りしたと言ってもまだまだ上の店が居ます。
　次はより良い順位を狙いましょう。」

　私の心配を他所に、文緒は更に良い順位を目指すべく燃えているようだ。
今回の売り上げは偶然で、次回はまたガクッと売り上げが落ちる可能性もあることなど考えていないかの様子である。

「……。」

　珍しく鼻歌など歌いながら次の商品構成を考える文緒の背を見ながら、私は腕組をして悩んでいた。

（次週の売り上げが伸びなかったらどうしよう？）

（探偵志望の文緒の道を誤らせてないだろうか？）


………
……
…

　右子姉さんのコンビニ店の助けをしろと父に言われた当初は嫌々で、経営を波に乗せることさえ出来れば、僕の役目は御免だと思っていたのだが。
どうしてどうして。
店の商品構成を考えたり、客入りが良くする方法を考えるのは面白いものだった。

確かに右子姉さんの言う通り、今回ランキング入り出来たのは運が良かったのだろう。
しかし、着実にコンビニ店の軌道は上向きなのだ。
この調子で売り上げを伸ばせれば、ランキング入りは偶然の産物ではなく実力となり、夕闇国屈指のコンビニ店への成長も夢ではないかもしれない。

いずれ僕はこの店を離れる。
そうなれば、またコンビニ店の経営は右子姉さんが行うことになるのだ。
そうなった時の為にも、今の内に出来るだけ店の経営軌道を良くすること、そして、右子姉さんに経営の仕方を学び取って貰うことはマイナスにはならない。

「よし、次回も頑張るぞ。」

一通り店の商品構成を考え終え、ふと壁の時計を見れば、既に5時間ほど時間が経っていた。
何時の間にか右子姉さんの姿は無い。

「また散歩かな？」

　そう呟いたタイミングで上機嫌な右子姉さんが戻ってきた。

「ただいま～♪」

「お帰りなさい。何か良いことがあったんですか？」

「ふふふ、アプリちゃんに挨拶して来たの。」

「……。」

　アプリちゃんは、右子姉さんと同じくコンビニ店長をしている少女だった筈だ。
まだ幼いのに立派に店長をしているらしい。
…と言うか、ランキングでもその名は何度か見掛けたような気がする。
言わば強豪のライバル店の主だというのに、右子姉さんは全く気にしていないようだった。

「ま、近隣の店と妙に争っても仕方ないけどさ。…ん？」

右子姉さんが僕の横を通り過ぎた時、右子姉さんの外套のポケットから一枚の写真が零れ落ちた。
丁度、僕の足元に来たので拾って見ると、それはアプリちゃんの写真だった。

「…右子姉さん、、、、」

「あ、そのそれは…その。」

　ストーカーで訴えられるのは勘弁して欲しいものだ。　

…
……
………

「呪い…ですか？」

　店の棚に商品を並べる作業が一段落し、一休みしている最中、右子姉さんが突然、親しくなった常連客から聞いたという呪いの話をしてきた。

「そう、金魚坂グループの大半の人は敵対企業の呪いで金魚になったらしいのよ。」

「まさか。そんな話が本当だったら、警察が黙っていないでしょうに。」

「でも、この夕闇国に警察ってあるのかな…？」

「…むむ。」

　警察もしくはそれに類する組織は存在しているものだと、疑いもしなかった僕は思わず考え込んでしまう。
ふと窓の外を見れば、外の風景は普段と変わらずの黄昏色に染まっていた。

この常に夕闇の時が留まり続ける夕闇国には、僕たちの住む世界と同じようにコンビニ店が存在し、僕たちはこうしてコンビニ店を経営している。
だから勘違いしてしまいそうになるが、僕たちが住んでいる世界とは確実に違う世界なのだ。

（外国という感覚でいたけど、違うんだ。）

　正直に言えば、僕は今まで右子姉さんの支援としてコンビニ経営のことだけを考えていた。
だから夕闇国のことも適当に考え過ぎていたようだ。

「明日からは店の防犯のことも考えましょう。
　それと、右子姉さんもあまり無暗に散歩に出かけない方が良いのでは。」

　店を経営していて特に危険を感じたことも無いし、辺りの治安も良いようだが、注意するに越したことはないだろう。
思えば右子姉さんの散歩も迂闊に見過ごしていたが、周囲の昏さを考えればあまり宜しくは無さそうだ。

「ちょ、ちょっと、そんな真面目な話じゃなくて。
　私はお客さんに聞いた噂を話してるだけなのよ。」

散歩を止められるのが嫌なのだろう。
右子姉さんは大丈夫大丈夫と必死に身振り手振りで力説した。

「…もし呪いの類が実在する世界だったとして、敵対企業が金魚坂グループを蹴落とす為に呪いを仕掛けたというのは安易過ぎますね。」

「でも、呪いよ？ 多分証拠も残らないし、ライバルが居なくなれば凄い儲けにならない？」

「呪いと言うものが証拠すら残さない万能の…探偵的に言えばインチキトリックだったとしてもですよ。
　ここは推理小説の世界ではありません、結果はずっと先まで続く訳です。
　そんな手法で金魚坂グループを蹴落としたなどという評判が広がれば、当然に人々の印象も悪化しますし…。
　また別の企業に、同じ手法で今度は自分たちがカエルなりメダカになりされる恐れもあるでしょう？」

「う～ん…。」

「まあ、呪いと言うのが最近になって、敵対企業だけが独占的に発明した手法だというのなら話は別ですがね。」