ENo.0029　猫使いのエリカ

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青年は旅をする

大事な人を探すために

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エリカ嬢がいなくなって1週間ほど経ちました。
待てど暮らせど、彼女が帰ってくることはありませんでした。
やはり、あのさよならは、一時的なものというわけではなさそうです。

「それなら、こちらからお迎えにいくしかありませんね」

最初からそのつもりでしたが。
今日の営業が終わり次第、エリカ嬢を探しに行くとしましょう。
居場所の検討は、だいたいついていますから。

。。。

コンビニの営業が終わり、時間的には夜。
もっとも、夕闇が広がるこの世界では、昼夜はあまり関係ありませんが。
前回エリカ嬢を見失った山の麓の更に奥…
背の高い草木が生い茂る森を、がさがさと進んでいきます。

エリカ嬢を探すヒントとなるのは、猫。
彼女の元には猫が集まる。
コンビニに残っていた猫たちに、片っ端からゲル状のねこを塗りたくりました。

←ゲル状のねこ

ゲル状のねこです。いつの間にかうちの商品棚にあったのでエリカ嬢が作ったのでしょう。
…よくわからないものを生成した挙句、商品に並べないでいただきたい。
それはともかく。そのゲル状のねこ、案外使えるんですよね。
ゲル状のねこを猫に塗ると、体全体になじんだ後、ぼとぼとと少しずつゲルだけ体から落ちていきます。
最終的にゲルが全部落ちると、猫毛が綺麗になっているという
猫洗浄アイテムのようになっているみたいです。猫以外に通用するかは不明です。
落ちたゲルは、だいたい1～２週間くらいで完全に消えてしまうようです。
…というわけで、その落ちたゲルを辿ってエリカ嬢を見つけようという作戦です。

「まぁ…うまく行くかどうかはわかりませんが」

うまく行かなかったら、その時はその時。
なんの手がかりもなしに世界中を探していた時に比べればマシです。
現状、僅かに残ったゲルを辿ってはいるので、多少希望は持った方がいいでしょう。

と、そんな誰に向けたかわからない解説をしているうちに
開けた場所へと出てくることができました。
そこにはぽつんと、一軒のボロ屋が佇んでおり
その周りを取り囲むように、何十匹もの猫がいました。

「どう見てもここですね…」

猫で追跡をする以外にも、エリカ嬢を探すヒントはありました。
彼女がアレルギー対策でつけていたガスマスク。
アレを持ち出していなかったことと、薬を切らしていたこと。
この状況で生き返って、体の状態がよくなっても、まわりに猫がいたらまた死んでしまう。
だからどこか、猫がいない空間を作る必要があったはずです。
眼前のボロ屋は朽ちてはいましたが、密閉空間ではあるようでした。
なんとまぁ、都合のいい。

「見つけはしましたが…これでは入れませんね」

ボロ屋の扉や窓はぴったりと閉じられています。

「仕方ありません…こちらから声をかけてみましょう。逃げることはできないでしょうし…」

足元の猫をよけながら、ゆっくりボロ屋へ近づきます。
扉の前まで来ると、中に人の気配…エリカ嬢がいることがわかりました。
控えめにこんこん、と扉をたたきます。

「お迎えに来ましたよ。エリカ嬢」

「……」

沈黙。
しばしの間。

「体はもう大丈夫なんですか？ずっとここにいては、お腹もすくでしょう」

「……」

「とりあえず薬を持ってきましたから。窓の隙間からでも受け取ってください」

「……」

応えはありません。
どうしたものかとしばらく黙っていると、微かな声が聞こえてきました。

「…なんで来たんだよ」

「もう…ほっといてよ…」

「……僕にコンビニ営業丸投げしておいて何言ってるんですか」

「……金が欲しいならほかのやつをあたれよ…自分がやる必要ないだろ…」

「エリカ嬢でなければだめなんですよ」

「…なんで…あぁ、そっか、薬代ね…」

「今までのコンビニの売り上げ全部やるよ…足りるか知らないけど」

「…もう薬もいらないし。…ここで餓死する。だからもうどっか行っ…」

「エリカ嬢」

黙って聞いていましたが、自暴自棄な彼女の様子は、もう見ていられませんでした。
先ほどまでよりも強い口調で言葉を遮り、そして続けます。

「生きてください」

「僕と共に、生きてください。これからも、ずっと…一緒にいてほしい」

「……何を」

急に何を言い出すんだ、とでも言いたげな声色。
自分でも、こんな時に何を言っているんだろうと思います。
でも、たぶん。こんな時だから、伝えておきたいと思ったんでしょうね。

「好きです。僕は貴女を愛しています」

「……っはぁ！？」

張り詰めた空気をぶち壊すような、素っ頓狂な声が響きました。


……to be continued……