ENo.0011　パロット

　ぴろりろぴろりろ、という奇妙な音と共に、硝子の自動扉が開く。いつ見てもなんかすごいよな、この仕組みどうなってんだろ。
　そちらを見やれば、いたのはお客さんではなく、


「……ペン、ギン？」


　そう、ペンギンだった。

　いくら俺の記憶がふわふわあやふやだからって、ペンギンくらいは覚えてる。
　海辺にいて、黒くて一部白くて、ぺたぺた歩くあれだ。鳥類らしいが、正直これが鳥であることは未だに疑っている。そりゃあ嘴はあるけど、形が鳥じゃないだろ。何か直立してるし。
　まあ、ペンギンが鳥であるかどうかはともかくとしても、こんなとこにふらっと現れるもんじゃないだろ――と思った次の瞬間。
　瞬きのうちにペンギンの姿は消えて、そこに立っていたのは、黒髪に赤いジャケットを羽織った綺麗なにーちゃん――俺をここに連れてきた張本人（だと思う）のリブラだった。


「り、リブラ」
「チラシ配ってきたぞ」
「お、おう、ありがと」


　ちょっと待て今すごい普通にスルーしたなこいつ。
　確かに、突然コンビニに現れたリブラに、チラシを配ってきてほしいと頼んだのは俺だ。何しろここから出られないんじゃ宣伝も何もあったもんじゃねーからな。
　リブラは嫌な顔一つせず請け負って、コンビニを出て行って。
　そして、ペンギンが帰ってきたのだ。確かに、あれは、ペンギンだった。そのはずだ。


「なあ、リブラ」
「ん」
「さっきの、何だ？」
「さっきの？」
「ペンギン」
「ああ」


　リブラはやっと得心がいったとばかりに頷くと、ぽん、と間抜けな音を立ててその場から消えた。
　……いや、消えたんじゃない。
　視線を下に落とせば、赤い上着を着たペンギンがちょこんと立っていた。
　そして、嘴を開いたかと思うとリブラの声で告げた。


「これか」
「それです」


　もう一度ぽん、と音を立てて人の姿に戻った――こっちが本来の姿だと思うけど実は本性がペンギンという疑いも拭えない――リブラは、いたって真面目な顔で言う。


「先ほどのは省エネの姿だ」
「省エネ？」
「お前の存在の維持に相当エネルギー食っちまってて、この姿で実体化すると疲れるんだよ。コンビニの外では特に」
「……それ、もしかして、俺様がコンビニを出たら消えるって話と関係ある？」
「ああ、そういえば説明してなかったな。で、お前、ここから出てないよな？」
「うっ」


『最重要禁止事項：コンビニから出る（理由：肉体どころか魂ごと消し飛ぶ）』


　あんなこと言われたら、試すに決まってるじゃねーですか。


「出たんだな」
「はい」
「もうやるなよ」
「言われなくてもやらねーよ！　めっちゃ怖かったよあれ！」


　何しろ、店から一歩出た途端に頭ん中真っ白になって、視線を落とせば指先から消え始めてて、なのに消えてるって認識すらも曖昧で、そもそも自分が誰でどうしてここにいるのかもわからなくなって。
　それでも店の中に戻れたのは、何かこう、本能的なもんだったのだと思っている。店に戻った瞬間に、飛んでた意識も記憶も戻ってきたし、消えかけてた指も元に戻っていた。
　――仕組みはさっぱりわからんが、とにかく、マニュアルに書かれていたことは事実だ、ということだけははっきりとわかったのだった。もうやらない。


「現在のお前の存在は、俺が観測しているからかろうじて成立している」
「……かんそく？」
「あー、要するに俺の目が届かない場所じゃお前は存在できないんだ」
「なんで！？　それに、それとお前がペンギンになるのと何の関係があるんだ？」
「えーと、あー……順を追って説明しないとな……」
「せつめい！　せつめいをようきゅうする！」
「まず、ここ夕闇国は『ゆらぎ』に満ちた世界だ。無いものが突然現れることもあれば、存在していたものがふと姿を消していることもある、何もかもがあやふやな世界」
「存在していたものが……」


　指先を見る。
　本当は、とっくに失っているはずのもの。けれど、今はここにあるもの。確かにあるのだと、俺が思いこんでいるもの。


「だからこそ、本来この世界の住人じゃない俺やお前が、異物として弾かれることなく存在することができている」
「なーんか変な場所だなって思ってたけど、やっぱり俺様が元々いた場所とは全く別物なんだな、ここ」
「ああ。そして、元の世界では理に反する死者として消え行く定めにあるお前も、この国でなら最低限『存在し続ける』ことができる。とはいえ、その辺りはこの世界特有の『ゆらぎ』に左右されるし、そもそもお前自身が極めて稀薄な存在だから、俺がお前の存在を『確かにここにいる』と認め続けることで、かろうじてこの世に繋ぎとめている。それを俺は『観測』と呼んでる」
「ふむふむ、つまり俺様は今現在、リブラに生かされてる状態ってことか。死んでるけど」
「死んだって事実は変わらんからな。お前は死人で、幽霊で、吹けば消えるような存在だ。そんなお前を四六時中観測し続けるために、このコンビニがある。コンビニという一定区域に観測範囲を絞ることで、かろうじて俺はお前を認識し続けていられるんだ」
「はあー……よくわからん」
「だと思ったよ」
「で、ペンギンは？」
「お前自分の境遇よりペンギンのが気になってんじゃねーか」


　いやだって気になるじゃんペンギン。


「……今、お前の目に見えてる俺は、影みたいなもんなんだ。俺自身はここではない場所から、常にお前を観測していると思え」
「ストーカー？」
「うるさい。さくっと消滅させたろか」
「ごめん、もうちょっと酒飲みたいから待って」
「で、俺自身は常にお前を観測して存在させるのに力を使ってるから、俺の領域であるコンビニの中ならともかく、ゆらぎの大きい店の外で安定して投影し続けるには、人の形はサイズが大きい上に構造が複雑で維持が難しい……というかぶっちゃけめんどい」
「で、ペンギン？」
「そう、ペンギン」
「……何で？」


　サイズが小さければいい、ってんなら別にペンギンじゃなくてもよいだろうに。
　それこそ鳥つながりで、鸚鵡（パロット）でもいいわけだし。何で俺がパロットって呼ばれてるのかは正直覚えてないんだけど。


「俺がイメージしやすい生物がペンギンだった、それだけだ。ペンギンは人気者だし宣伝には最適だろ」
「そうだろうけどさ……」


　かわいいもんな、ペンギン。ころっとした形といい、よちよちとした歩き方といい。
　だが、そういう問題なんだろうか。
　そんな俺の頭ん中の疑問に、リブラはきっと気づいてはいるんだろう。ちょっとだけ何かを言いたげな顔をして、けれどすぐに見慣れた仏頂面に戻るとぱんぱんと手を叩く。


「無駄話はここまでだ。そろそろ開店だろう？　店の中のことは、問題が起きない限り好きにやればいい。宣伝が必要なら俺を呼んでくれ」
「……お、おう。じゃあこっちのチラシも配ってきてくれねーか」
「わかった」


　あ、そうだ。
　もう一つ、聞いておきたかったことがあったから、ついでに聞いておくことにする。極めて簡単で、けれど何で聞いてなかったのか自分でも不思議な質問。


「で、俺様、いつまでコンビニ店員やってればいいの？」
「……俺の気が済むまでだ」
「あっそ」


　まあ、いきなり「あと三日でお前の役目は終わり、その後は黙って消えろ」とか言われないだけマシだと思うことにする。
　新しいチラシを咥えたペンギンがぺたぺた歩いていくのを見送って、立ち上がる。
　さあ、今日も一日頑張るか。適当に。新しく仕入れた酒片手に。


【Log:02 鸚鵡と人鳥】