ENo.0014　銀竜

昼食にコンビニラーメン(意外と美味い)を食べ終えた後、成果を確認する。今日は早朝からスタートして昼過ぎにはシフトが終わる。
この街、理性的な面がうせている輩が多いのだが今日は珍しく2人の窃盗犯を捕まえた。元々そこまで犯罪者は多くなかったはずだが、こんな可笑しなコンビニをターゲットにするなど度胸のある輩である。
警察に突き出して一息ついていたが、丁度良いとばかりに俺が店長に呼ばれた。

「ちィーす。お疲れーっす」

壮年の男は相変わらず無造作に伸びた黒髪の尾を揺らし、こちらへと手招く。

「おうお疲れ。他と違って堅苦しくなくてイイなお前」
「曲がりなりにも忍者なんだろ、あいつら全員」

他がどうかは知るところではないが、昼間に限るならあれらは全員そうなのだろう。他人と話すときに付く忍者は皆余計な口を挟まずだんまりになるし、どこか目線は下になる。応対する時は銀竜ですら畏まる。
加えて動作。相変わらず殺到する客をさばくのに人を超えた速度で応対するものだから、十中八九そのものであろう。その割に変な外国人忍者が目立つのも気になるが、腕は確かなのでカウントすることにしている。
ともあれ今回は畏まる忍者もおらず、店長とのサシになっているわけだが。
果たしてこの男銀兵衛が、どれほどの成り幅があるのかは計り知れない。

「まァ座れ。お前さんがここにきてから3週間……いや4週間くらいだ」
「正式に忍者にしてやろうとかなら断っとく」
「そりゃ惜しいことだがそうじゃないね」

銀竜の事だ、と。対面のソファに座りながら気のない返事を向けた。

「あいつは良くやってるか。先輩風吹かせていじめられてるとか」

傍目から50cmほど身長差のある人間同士が苛められてるように思われるなど、どのような印象を抱かれているのだろうか。
話の物種としての冗句なのだろうが、あまりの唐突さに失笑を零してしまう。

「周囲の施設の案内とか、良くしてもらってる。仕事はいつも通り」
「いいねぇ。お前達の動きは見ているが、見事な手際だ。いや初めてにしちゃお前も筋が良い」

忍者にならないのは惜しいと一人唸っているが、動きを見ているなら話も多少盗み聞きはしているのだろう。
度々銀竜から誘い文句を断っていることを把握しているのか、それ以上愚痴めいた言葉を吐くことはしなかった。

「銀竜に何かあったか？」
「ベツに。普段と変わらない。所為動作をとっても普段通り。お前に気に掛ける一点を除いてな」
「俺に入れ込んでる……？」
「本人としちゃ拾った犬みたいな感覚かもしれねェさ。だから責任持って飼おうとでも思ってるんじゃねェか」
「徹頭徹尾犬扱いとはァ、痛み入る献身だ」

少なくとも恋愛的な意味でもなく、依存から来るものでもない。友人というのも絶妙に異なるが、例えるなら兄と妹。
何か間違いがあったワケでもなし。同棲紛いをしていても男に冥利尽きる展開があったわけでもなし。
言い方はアレだが健全に、ルームメンバーとして過ごしてきた。
彼女は気兼ねなく応対して、肩を組んで酒を飲み、友人のように接したかと思えば相手は常に優位性を誇示し、自分の思うまま行動させる。
その本質は飼い主がペットへ行う驕慢な態度にも似ている。アレの場合普段からしてそんな調子の可能性もあったが、そうでもないらしい。
店長曰く、昔は人づきあいも悪かったし忍者として毅然と奔走していたらしい。渡り鳥のようにあちこちと。

「だが良い傾向なんだ。一つに固執することが無かったアレがその対象を見つけたモンでな」
「言っておくが俺ァあいつとずっと一緒にもいられねェぞ」
「期限までに気にかけてくれるだけで構わない。こっちの仕事もようやく軌道に乗って稼ぎの山が見えてきたんだ」

仕事。コンビニ経営の立場からのそれは、悪い報告ではない。同時にそれはリミットの宣告にもつながるわけで。
夕闇国に来た者は――その分類にも寄るが――コンビニ経営、またはコンビニ店員として他所から集められた者達が殆どである。この忍者が経営するコンビニも例外なくそれに準じている。
つまるところ時間が経てば元いた場所に戻されてしまうということ。
コンビニ経営の長というもの、かなり疲れているのか眉間を抑えながら店長は続ける。

「企業の仕事が終わるのは5週で、コンビニ経営も折り返しだ。それぞれが元いた場所に帰るのもほぼ同時期。
　それまでに、何とか恩返しくらいはしてやってくれ」
「……返し切れるかは分からねェさね」

あわや死にかけたところを拾い上げられ、身なりを整え、飯を貰った。一宿一飯の恩だけでは足りないというもの。
話はそれで尽きたのか、店長室を後にして礼をし、銀竜の待つスタッフルームへと戻った。



※※※



「お帰り。どうしたどやされたか？」
「どやされたらまずお前の監督不届きになるからな、この場合」

パイプ椅子に凭れて天を仰いでいた銀竜の間抜け面を拝みながら、備えられていた椅子に座り込む。どうしても見下ろす立ち位置になるからこうすると子供っぽさが映える。
つまんねェのと再び見上げ、パイプ椅子の支えの片側を軽く浮かせて反動をつける。キィ、と耳障りな擦れた音が反芻する。

「なァ銀嶺。明日の休みはドコ行くよ。スポセン行く？　カフェ？　ショッピングもいいなー」
「それもイイけど、一日家で過ごしたい」
「ンな親父みてェなこと云うなよ。うちの親父仕事ばっかでいねェタイプだったけど」
「なら丁度いいだろ。家でゴロゴロするだけしようや。お前だけ買い物に出てくれてもいいけどさ」
「それボクが買い出しに行くことになるじゃねェか。今日の内に買い物済ませて明日一日引き籠るぞオイ」

人のことをさんざん犬扱いしておいてなんだが、これも大概だと思った。