ENo.0105　チャッパオチャッパチャチャチャノチャ

より金魚に近づいた店長は、とうとう言葉を話せなくなった。
それで、オチャッパたちは大慌て。店長をなんとか助けようと獣医を周ってみたが、病気ではないので治せないと困った顔をされるばかりだった。しまいには、スイミーまで泣き出してしまって、オチャッパはとんと困り果ててしまったのだ。

そういうわけで、オチャッパたちは今、動物病院から帰宅中。俯き沈んだ空気の中、オチャッパは腹に金魚鉢を抱え背には泣きつかれたスイミーを背負い田舎の歩道を歩いていた。すでに日常となった凍り付いた黄昏時も、今では気分を沈める原因のひとつでもある。
ごぽごぽ、と店長が何かを呟いた。しかし、それも泡となり消えていく。オチャッパの耳に理解できる言葉として届くことはなかった。
「店長…」
オチャッパはお茶の葉のオバケだ。幼くして虫に食いつくされ、無念によって世にとどまっている。姿や言葉を自分の意思とは関係なく変化させられる気持ちというのは、少なからず理解していた。その悔しさ、その不甲斐なさを。
「僕は店長に恩があります。これは、今でもまだまだ返しきれていません。でも、そろそろ本部と僕の契約も切れてしまうでしょう。そもそも、いつこの揺らぎの国から追い出されるのかもわからない。店長は元に戻る術も見つからず。今は、何もかもが不安定です」
店長が、ごぽりと泡を漏らす。その瞳は水の中だというのに涙が溢れそうに見える。
「でも、ですね」
オチャッパが言う。
「僕らはこういうのには慣れてるんです。だって、そうでなきゃ行き倒れて死にかけたりなんてしませんよ。この国の黄昏と同じくらい、僕らにとって不安定というのは日常なんです」
オチャッパが笑った。それは、店長を勇気づけるという意味合いも含まれているのだろうが、それ以上にオチャッパの気質そのものだった。
「がぼぼ」
店長のそのつぶやきは、ため息に近かった。
「なんとかしますよ。今までだってそうしてきたんですから」
本当のことだ。だって、未来はわからない。世界の誕生日パーティに世界の危機がやってきたり、崩れた世界で558578杯の紅茶と448835個のスコーンでお茶会をすることだってあるのだ！
それを目の当りにしたら、命をかけて恩を返すことの、なんと安易な事か！
「がぼ……」
なんとかならなかったら、どうするんだい。店長はそう言ったのだろう。
「そうですね。そのときは……」
オチャッパが少し考えて、言う。
「そのときに考えますよ」
オチャッパは頭をかいて、少し恥ずかしそうに笑った。なんとかならなかった時のことなんて、考えてもしょうがないのだ。だって、未来はわからないのだから。
オチャッパは、おとなしい人物だ。しかし、それと同時に豪胆な人物でもあった。
「がぼぼ……」
これじゃ、まるでスイミーくんみたいだ。と、店長は言おうとしたのだが、言葉が泡になって上手く伝えられない