ENo.0057　チュウネンマート

ある日の昼下がり（といっても、一般的な時計に合わせるとそういった時間帯なだけであって外は相変わらず黄昏時なよだが）事務所でだらーっとしているフェデルタの元にドタバタとした足音が近付いてきた。

「ん……？」

ルインにしては足音に品が無さすぎる。一体誰だとフェデルタは唯一のドアへと視線を向けた。
バン！と壊れんばかりにドアが開き現れたのは息をきらせたバルトの姿だった。

「おい！見つけたぞ！」
「ん？なにが？」
「エロ本だよ！」
「まーじで？」
「おうよ！玲瓏に頼んで死霊達にその辺のコンビニ偵察してきてもらったぜ！」

その役目を遣わされた死霊達の事を考えると多少複雑な気持ちになる内容の事をいいながらバルトは胸を張って見せる。

「……」

当の功労者は相変わらず黙々と品出し等に従事している。ノリが悪そうに見えるが単に反応が遅いだけで、ちゃんと接すれば案外のっかってくれるのを知っているのは仲間だからこそというのもあるのだろう。

「本職が聞いたら卒倒しそうだよな……」
「まあいいじゃねーか！それでな、エロ本なんだけどどうやらあの水族館がやるらしいぜ！」

コンビニなのに水族館を名乗る不思議な店がひとつある。聞いた話では本当に従業員が、水族館職員および展示物とその関係者という事らしい。
しかし、そんな店がつくるエロ本とあっては単なるエロ本ではないのではなかろうか。

「……水族館のエロ本ってなんだよ。魚の解体図か？」

俺はスタンダードなのが見たいんだとかなんとかぼやきつつフェデルタはろくでもない本を想像してため息を吐く。

「おいやめろ。そんなニッチな層へ向けたエロ本なんて俺ぁ見たくねーぞ」

その言葉に一抹の不安を覚えたバルトも先程の様子から一変して表情を曇らせた。
歓喜に沸き立つ事務所の空気は途端にどんよりと重くなった。
そんな時、申し訳なさそうにドアが開く。

「……人魚、じゃないのか？」

事務所き入りながらそう告げてきたのはブレイドだった。

「立ち聞きたあ珍しいな」
「意外とむっつりだった？」
「中に入りにくかっただけだ」

茶化してくる言葉にやれやれと肩を竦めながらブレイドは事務所の棚から書類の束を出してその中の一枚を引っこ抜いた。

「なにそれ」
「ルインも玲瓏に頼んで死霊達に偵察してきてもらってたんだよ。それがこの時の」

死霊術の無駄遣いではないのか？という疑問が部屋の中で一瞬過るがあえて考えることをやめた。
ブレイドが取り出したのは簡単な店についての内容だ。かの水族館については従業員の特徴も書かれている。その中に、あの従業員の中の女性と少女は人魚らしいとの記述があった。

「でも人魚って普通は足なくねえ？」
「使いわけ出来る可能性はあるんじゃないか？魔力を持った存在ならそれくらい出来るのは俺達も色々見てきたわけだし」

冒険者としてそれなりの経験を積んだ中でつよい魔力をもった存在と会うことも少なくは無い。そういう存在は常に規格外であり人の考えが及ばない事も多々あるのだと、経験として知っている。

「なるほどなあ。自慢の人魚のセクシー写真ってのはアリかもなー」
「……こぞって何しているかと思えばまたその話か」

納得したようにフェデルタが頷いたところで再びドアが開くとルインが事務所に入ってきた。フェデルタとバルトを睨むように一瞥してから呆れたようにブレイドを見る。

「貴方も男ですから、ね」
「誤解だからやめてくれ。たまたま資料の事を思い出したから……」
「んなことよりルインはどうなんだよ！人魚のエロ本だったら」

言葉を遮られたブレイドが一瞬恨めしい顔をしたのも気付かずにバルトはルインに向かって興味津々に訪ねてみる。

「……」
「……」
「……」
「……」

一蹴されるかと思ったルインの反応は以外にも冷静に分析するという展開だった。
なんだかんだ彼も男なんだなという気付きを得ているとルインはゆっくりと顔を左右に振った。

「ないな」
「わあ」
「辛辣」
「個体としては魅力的かもしれないが、彼女明らかにこちらを威嚇したりしてるのは見ているし何よりバルト並みの腕力も見てとれる」
「ガチで分析してるし」

やはり彼も男なのか。

「しかし人魚って確か魅了かなんかもってたよな」
「その歌声で相手を支配するとか？」
「……こんなん話してるの知られたらがっつりやられそうじゃね？」

冒険者をしている時にセイレーンという類の魔物が確か人魚に近い存在であり歌声で相手をおびき寄せて海に沈めるとか川に沈めるとか、そういう話は聞いたことがある。
自分達のようになんらかの方法で偵察されて知られていたら大変なことになるのではないだろうか。冒険者としての直感に室内に異様な空気が漂う。

「……ブレイド、あとで少し協力してもらえるか？」
「ん？」
「気休めだが店舗に魔力を弾く結界を用意したい」
「……ああ、まあ念のため、か」

ルインは元々魔力を持たない。しかし、魔力を蓄える魔石を持ちまた魔力のある仲間に力を借りれば術を行使するための知識は頭の中に入っているのだ。

「……お前ら揃って何してるんだ？」

仲間の姿が消えたことを不審に思って探しにやってきたヴァンデルが思いの外ひと部屋にまとまっていた仲間達を見て首をかしげる。

「お！リーダー！あのな、ヴァンデルは人魚のエロ本ってどう」
「そろそろ仕事をしろ！！」
「……？」

今日もチュウネンマートは賑やかに時を過ごしている……。