ENo.0076　アプリコーゼ

開店からしばらく経った。
アプリも商品の仕入れやアセンブルといった仕事には随分慣れて来たようだ。
色々なものに興味を持ち始めているようで、
マーケットに行くのを楽しみにしているようだ。

「これであとは接客もしてくれたらなぁ……」

俺の呟きに、アプリは下を向くだけだ。
その反応に対し、俺がため息をつく。
そんないつものやり取り。
それに今日は予想外の答えが返ってきた。


「…それは少し高望みしすぎではありませんか？」


のんびりした、女性の声。
それは俺が天界で嫌という程聞いた”あの御方”の声。
アプリが抱えた俺ごと振り向くと、
長い金の髪の天使が立っていた。

「……どうして、こんなところにいらしたんです。」

俺を抱えたまま駆け寄ったアプリをそっと撫でる、
”あの御方”に小さく問いかける。

「わたくしにはこの”試験”を監督する義務がありますからね。」

俺には目もくれず、”あの御方”はアプリの髪を優しく梳いている。

「わざわざ来なくても”上”からいくらでも見えるでしょうに…」

「視点を変えなくては見えないものあるのですよ。例えば、この子が髪を梳いてやるとこんなに喜ぶ…とか。こればかりはみているだけではわからないのです。あなたには手がありませんからね。」

誰の所為なんだよ、と叫びたかったが我慢した。
アプリを人間にするためとは言え、
姿が維持できなくなるまで俺の力を搾り取ったのは貴女じゃないか。


「…で、どうなのです。進捗の方は。」

「見ての通りです。話が出来る人間が…ひとり、いるにはいますが。接客については全然ダメです。知らない人相手だと目を合わせるのも怖いらしい。」

はぁ、とため息をつく俺に
”あの御方”はようやく視線を投げ

「そのようですね。…そのような娘によく接客してみろとなど言えたものです。」

とキツい言葉を放った。

「…しかし、そうは言っても…もう時間が」

項垂れる俺を抱きかかえたアプリの腕に結ばれた
薄い桃色のリボン。はじめここに来た時に比べれば
長さはすでに半分ほどになっている。


このリボンが解けるまで―――
それが俺とアプリに与えられた”試験”の時間だ。


「そう焦るものではありませんよ。
あなたが焦っても仕方がありません。
この試験はこの娘が人間になる、ということ……。
あなたは見守る以外、何もできないのです。

――それが、天使というものなのですから。」


刻限の結び目にさらりと触れ。
”あの御方”はふわりと浮き上がる。


「あなた方の行く末、わたくしも見守っていますよ。
かわいいアプリコーゼ。よき人間におなりなさい。
………結果を楽しみにしています、クルレタスフィア。」


そう、言い残して”あの御方”は消えた。
あの御方にとってはいつもの気まぐれなのだろう。
………俺の中に、消えやしない焦燥感だけが残った。